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#4061 What I have read : Eleanor Catton

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I finally got tempted by Eleanor Catton ‘s most recent book , “ Birnam Wood”, published in 2023, around ten years after The Luminaries which earned her the “Booker” for a book of more than eight hundred pages, which I didn’t like very much. Still, I  read it all, forcing myself to read about ten pages before falling asleep and even today, it’s a bad memory. So I hesitated before starting to read her latest publication, but the fact that this time there were only four hundred and some pages helped me take the plunge and I also was attracted to the topic . This time Catton wrote a  psychological or political thriller that draws attention to the impasses of nowadays politics.

The first protagonist is Birnam Wood, an activist collective based in Christchurch, New Zealand. Its founder, Mira Bunting , dreams of radical, widespread and lasting social change; To achieve this, the members of Birnam Wood engage in a sort of gardening guerrilla, reclaiming unused public and private land for cultivation. The other protagonist of  the novel, Robert Lemoine, is an Americain billionaire. He has officially come to New Zealand to build himself a bunker in anticipation of a catastrophic event. In reality he digs the New Zealand earth to extract billions of dollars of rare earths in a national park.

The two meet and soon, Mira believes she can use Robert Lemoine’s money and land to carry out her mission, while Robert Lemoine wants to use Birnam Wood to camouflage his operations. We also meet Tony Gallo, a young idealistic journalist, as well as a recently knighted New Zealand businessman, Sir Owen Darvish, and his wife.

The first half of the novel puts all the elements of the story in place and it’s actually my favourite part. Catton displays a light sense of humour that I hadn’t felt in the previous book. It seems to me that she is  settling scores, to a certain extent with New Zealand, where she was criticized extensively after the publication of The Luminaries , among other things, because she was not shy about her criticism of New Zealand. The Prime Minister at the time did not particularly like it and the quarrel escalated to the point where her father (a lecturer at the University of Canterbury where I worked at the time) felt the need to publicly demand that  we stop harassing his daughter (as far as I’m concerned, it’s more the dad’s intervention that I found irritating).  She enjoys  making fun of the increasingly ridiculous honours that are awarded indiscriminately to just about anyone. They disappeared for a while, but the aforementioned Prime Minister restored them so he could become a Sir himself! Since then, we have rewarded just about anyone for just about anything and it has become a joke, I completely agree with Catton. Other criticisms of New Zealand, however, sometimes seem unfair to me when it asserts that certain behaviours are typical of New Zealanders  when in fact it is typical human pettiness or jealousy. For instance, if we except the United States (but maybe it is an outdated  and unfair cliche), where becoming rich is seen as a clear sign of success, billionaires are not  particularly popular in most countries, I would say. She also mentions a negative attitude towards people who live abroad for some time, a lack of curiosity, anger from the family sometime also, but I have experienced the same (I paid a visit to somebody I had not seen in twenty years and she asked me one question, the rest of the two hours was devoted to herself. Not that I particularly enjoy being the centre of attention, in fact it is quite the opposite, but I was impressed by the lack of curiosity and the indifference). It does not seem to me to be a New Zealand thing.

I found the second part less interesting, it seemed to fall back into the habits that had annoyed me in the previous book with useless descriptions. That being said, it’s a thought I have almost every time I have read a book recently, where I find long unnecessary passages that I would have eliminated (do we do this to give the reader more bang for their buck? ?). I particularly appreciated that she gently made fun of activists and billionaires with a certain lightness. It also raises essential questions about the type of world we are building (or enduring). I found the ending disappointing, but that ‘s also been the case for quite a while with most of the books I read (or TV shows I watch).

The book will no doubt be translated into French soon , but for those who read a little English, it reads quite well. I read it in a week when I was in Pohara .

Impression de lecture

#4061 Ce que j’ai lu : Eleanor Catton

3 commentaires

Je me suis finalement laissée tenter par le plus récent livre d’Eleanor Catton, « Birnam Wood », publié en 2023, une dizaine d’années après Les Luminaires qui lui a valu le « Booker » pour un livre de plus de huit cents pages, que je n’avais pas beaucoup aimé. Je l’ai tout de même lu jusqu’à la fin, en me forçant à lire une dizaine de pages avant de m’endormir et encore aujourd’hui, c’est un mauvais souvenir. J’ai donc hésité avant de me lancer dans cette lecture, mais le fait qu’il n’y avait cette fois que quatre cents et quelques pages m’a aidée à sauter le pas, d’autant plus que le sujet m’attirait. Il s’agit cette fois d’un thriller psychologique ou politique qui attire l’attention sur les impasses de la politique aujourd’hui.

En scène on trouve Birnam Wood un   collectif activiste  basé à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Sa fondatrice, Mira Bunting, rêve d’un changement social radical, généralisé et durable  ; pour y arriver les membres de Birnam Wood se livrent à une sorte de guérilla de jardinage, en récupérant des terres publiques et privées inutilisées pour les cultiver.  L’autre personnage du roman, Robert Lemoine, est milliardaire et Américain. Il est officiellement venu en Nouvelle-Zélande pour se construire un bunker en prévision d’un événement catastrophique. En réalité il creuse la terre néo-zélandaise pour en extraire des milliards de dollars de terres rares dans un parc national.

Les deux se rencontrent et bientôt, Mira croit pouvoir utiliser l’argent et les terres de Robert Lemoine pour mener à bien sa mission, tandis que Robert Lemoine veut utiliser Birnam Wood pour camoufler ses opérations. On croisera en outre Tony Gallo, un jeune journaliste idéaliste, ainsi qu’un homme d’affaires néo-zélandais récemment anobli, Sir Owen Darvish, et son épouse.

La première moitié du roman, met tous les éléments de l’histoire en place et c’est d’ailleurs la partie que j’ai préférée. Catton y déploie un sens de l’humour léger que je n’avais pas senti dans le livre précédent. Il me semble qu’elle y règle également ses comptes, jusqu’à un certain point,  avec la Nouvelle-Zélande, où elle a été critiquée abondamment après la parution des Luminaires, entre autres choses, parce qu’elle ne se gênait pas pour critiquer la Nouvelle-Zélande. Le premier ministre de l’époque n’avait pas particulièrement apprécié et la querelle s’est envenimée au point où son père (prof à l’Université de Canterbury où je travaillais à l’époque) avait senti le besoin de demander publiquement que l’on cesse de harceler sa fille (en ce qui me concerne, c’est plutôt l’intervention du papa que j’ai trouvée inutile). Elle  se moque notamment des honneurs de plus en plus ridicules que l’on décerne à tort et à travers à un peu n’importe qui. Ils avaient disparu pendant un moment, mais  le premier ministre ci-haut mentionné les a rétablis afin de pouvoir devenir lui-même un Sir !   Depuis, on récompense un peu n’importe qui pour un peu n’importe quoi et c’est devenu un blague, je suis bien d’accord avec elle. D’autres  critiques  de la Nouvelle-Zélande me semblent cependant parfois injustes lorsqu’elle affirme que certains comportements sont typiquement néo-zélandais alors qu’en fait il s’agit de mesquinerie ou de jalousie  typiquement humaine. Si l’on excepte les Etats-Unis (mais ai-je raison?), où devenir riche est vu comme qqe chose de positif, les milliardaires n’ont plus particulièrement la cote, dans bon nombre de pays.

J’ai trouvé la seconde partie moins intéressante, elle semble retomber dans les manies qui m’avaient agacée dans le livre précédent avec des descriptions inutiles. Cela étant dit, c’est une réflexions que je me fais presque à chaque fois que je lis un livre récent, où je trouve  de longs passages inutiles que j’aurais  éliminés (fait-on cela pour en donner plus pour son argent au lecteur ?).  J’ai plus particulièrement apprécié qu’elle se moque gentiment des activistes et des milliardaires avec une certaine légèreté. Elle soulève en outre des questions essentielles sur le type de monde que nous sommes en train de construire (ou de subir). J’ai trouvé la fin décevante, mais cela est  également assez souvent le cas depuis un bon moment pour la plupart des livres que je lis (ou des séries télé que je regarde).

Le livre sera sans doute traduit  bientôt en français, mais pour ceux qui lisent un peu l’anglais, il se lit assez bien. Je l’ai lu en une semaine lorsque j’étais à Pohara.